중추신경계(central nervous system) 전이는 오랫동안 암 환자에서 예후가 가장 불량한 합병증 중 하나로 인식되어 왔다. 전이성 뇌종양은 성인에서 가장 흔하게 진단되는 두개강 내 종양이며[1], 척추 전이는 전체 암 환자의 약 30–40%에서 발생하여 암 관련 신경학적 장애의 주요 원인이 된다[2]. 과거에는 이러한 환자들에 대한 치료가 완화적 방사선치료와 스테로이드 투여 등 증상 조절에 머무는 경우가 많았으며, 진단 자체가 곧 말기 질환의 표지로 받아들여지기도 하였다.

그러나 최근 수십 년 사이 이러한 인식은 크게 변화하였다. 전신 항암치료의 발전으로 암 환자의 생존 기간이 연장되면서 중추신경계 전이를 경험하는 환자 수가 증가하였고[3], 동시에 고해상도 신경영상 기법의 보편화로 진단의 정확성과 조기 발견 가능성도 향상되었다. 또한 정위방사선수술, 최소침습척추수술, 그리고 중추신경계 활성을 보이는 표적치료제와 면역치료제의 도입은 치료 옵션을 크게 확장시켰으며, 일부 환자에서는 의미 있는 장기 생존과 기능 보존이 가능해졌다. 이러한 변화 속에서 중추신경계 전이는 더 이상 일률적으로 불량한 예후를 가진 단일 질환이 아니라, 다학제적이고 개별화된 치료 전략을 통해 적극적으로 관리해야 할 질환으로 재정의되고 있다[4].

이번 특별 호 “Diagnosis and treatment of central nervous system metastases: a changing paradigm”은 이러한 흐름을 배경으로, 중추신경계 전이의 역학과 임상적 중요성, 그리고 중추신경계 전이에 대한 최신 치료 전략을 통합적으로 조망하고자 기획되었다. 이 특집은 개별 치료법을 나열하는 데 그치지 않고, 환자 선별, 치료 시점, 다학제적 접근의 중요성을 함께 살펴보며 임상 현장에서 실질적으로 참고할 수 있는 통합적 관점을 제공하고자 하였다.

전이성 뇌종양의 역학과 조기 발견의 임상적 가치를 다룬 Byun [5]의 종설은 이번 특집 호의 출발점에 해당하는 논문으로, 전이성 뇌종양의 발생률 추이, 주요 원발암, 그리고 국내외 인구 기반 연구 자료를 종합적으로 정리한다. 해당 논문은 전이성 뇌종양의 정확한 발생률 규명을 어렵게 하는 역학 연구의 제한점을 짚어내는 동시에, 조기 발견과 적극적 치료가 신경학적 악화 예방 및 기능 보존, 그리고 전신치료의 지속 가능성 측면에서 갖는 임상적 의의를 강조한다.

전이성 뇌종양의 현대적 치료 원칙을 정리한 Kim [6]은 스테로이드, 수술적 절제, 정위방사선수술, 전뇌방사선치료, 그리고 중추신경계 활성을 보이는 표적 전신치료의 역할과 적응증을 체계적으로 다룬다. 이 논문은 과거 일률적인 전뇌방사선치료 중심의 치료 전략이 어떻게 개별화된 다학제적 접근으로 변화하였는지를 보여주며, 특히 해마 회피 전뇌방사선치료와 메만틴(memantine) 병용, 그리고 비소세포폐암, human epidermal growth factor receptor 2 양성 유방암, BRAF 변이 흑색종 등에서 확립된 표적치료의 임상적 의의를 조명한다.

전이성 척추종양 외과적 치료의 진화를 다룬 Lee 등[7]은 척추 전이 환자에서 직접 감압수술의 표준 정립 이후 지난 20년간의 발전을 종합적으로 정리한다. 해당 논문은 척추 불안정성 종양 점수(spine instability neoplastic score, SINS)와 Neurologic, Oncologic, Mechanical, and Systemic (NOMS) 프레임워크를 통한 구조화된 환자 선별, 수술 시점의 중요성, 최소침습척추수술과 분리 수술 등 수술 기법의 발전, 그리고 로봇 보조 항법, 탄소섬유 강화 폴리머 임플란트, 인공지능 기반 예후 예측 등 최신 기술의 도입을 폭넓게 다룬다. 이를 통해 척추 전이 수술이 단순한 완화적 처치에서 기능 보존과 장기 생존을 목표로 하는 정밀의학 기반의 치료로 진화하고 있음을 보여준다.

이번 특별 호에 포함된 논문들은 중추신경계 전이에 대한 임상적 접근이 과거의 완화적, 획일적 치료에서 벗어나, 개별화된 다학제적 정밀 치료로 전환되고 있음을 일관되게 보여준다. 이러한 변화의 중심에는 몇 가지 공통된 원칙이 자리하고 있다.

첫째, 환자 선별의 중요성이다. 병변의 개수나 단일 임상 지표만으로 치료를 결정하던 과거의 방식에서 벗어나, 전체 종양 부담, 환자의 수행 능력, 원발암의 분자 아형, 그리고 적용 가능한 전신치료 옵션까지 종합적으로 고려하는 통합적 평가가 표준이 되고 있다. SINS와 NOMS와 같은 구조화된 결정 도구, 그리고 새롭게 도입되고 있는 인공지능 기반 예후 예측 모델은 이러한 통합적 평가를 뒷받침한다.

둘째, 조기 발견과 적시 치료의 가치이다. 뇌전이에서의 신경학적 증상 부담, 척추 전이에서의 보행 기능 보존 모두 치료 시점과 밀접한 관련이 있으며, 이는 1차 및 2차 의료 현장에서 전이 가능성을 조기에 인지하고 적절한 시점에 다학제 진료에 의뢰하는 것의 중요성을 시사한다.

셋째, 국소치료와 전신치료의 상호 보완성이다. 정위방사선수술과 분리 수술의 발전, 그리고 중추신경계 활성을 가진 표적치료제의 도입으로 두 치료 축은 더 이상 경쟁 관계가 아니라 상호 보완적인 관계에 있으며, 그 적절한 순서와 조합이 치료 성공의 핵심이 되고 있다.

한편, 새로운 치료법의 장기적 효과와 안전성에 대한 평가, 그리고 다양한 임상 상황에 최적화된 개별화 전략의 개발은 향후 중요한 연구 과제로 남아 있다[8].

이들 논문은 공통적으로 중추신경계 전이를 더 이상 일률적으로 불량한 예후를 가진 말기 질환으로 보지 않는다. 대신, 적절한 환자 선별과 다학제적 협력을 통해 임상적으로 의미 있는 질병 조절과 기능 보존을 도모할 수 있는 질환으로 재정의하며, 이러한 변화된 패러다임이 환자의 삶의 질과 장기적 예후에 미치는 영향을 강조한다. 이번 특별 호가 암 환자를 진료하는 1차 및 2차 의료현장의 의료진을 포함한 폭넓은 독자들에게 중추신경계 전이의 현재 치료 원칙을 이해하고, 적시에 적절한 다학제 진료로 환자를 연계하는 데 유용한 참고가 되기를 기대한다.