지금까지 신생아 호흡곤란증의 치료로는 인공환기요법, 수액제한요법 및 폐계면활성제 보충요법 등이 근간을 이루고 있는데 이 중에서도 특히 폐 계면활성제 보충요법의 역할은 매우 중요한 부분을 차지하고 있다. 신생아 호흡곤란증의 발생기전을 보면, 폐계면활성제가 부족하여 호기시 폐포의 표면적이 줄어들 때 폐포의 표면장력이 증가하여 폐포내외의 압력차이가 심화되어 폐포가 쭈그러들어 무기폐(atelectasis)가 되며 따라서 폐포 저환기(alveolar hypoven/tilation)를 일으키는 것이 이 질병의 주요원인이 된다. 결국 폐포를 통한 효과적인 가스교환이 이루어지지 않아 저산소혈증, 고탄산혈증 및 산혈증을 일으키게 되고 이는 다시 폐혈관의 수축 및 폐포내로의 혈장 성분의 유입이 일어나 폐포 저환기의 악순환이 초래 된다. 1959년 Avery와 Mead 등의 보고가 이러한 현상을 뒷받침하는 증거로서 surfactant의 중요성을 처음 발표한 예이다. 즉, 부족한 surfactant를 보충해 줌으로써 폐포가 쭈그러드는 것을 막고 원활한 폐포 환기를 통해 가스교환이 이루어지게 함으로써 신생아 호흡곤란증을 치료할 수 있다.